“寒食”是中国最古老的节日之一，在魏晋南北朝时已成为全国性的节日，以禁火、冷食为主要习俗，禁火时间为三天。唐代人不仅传承了长期以来寒食节禁烟火、吃冷食的传统，而且衍生出“郊祭”这一新的重要节俗。官方顺应人情，因俗制礼，将其编入《大唐开元礼》的“吉礼”，成为官方认同并倡导的礼制。为了方便大臣们扫墓祭祖，朝廷专门安排假日，这在一定程度上推动了郊祭这一节俗的盛行。

不过，寒食节正值季春，春和景明，春光烂漫，自六朝以来极为盛行的三月三上巳节，也在这一时段。上巳节源于古老的修禊习俗，在唐代发展为临水宴饮、郊外游春的盛大节日。朝廷对这种“上墓欢乐”的风气很是不满，高宗、玄宗都曾下诏申斥，却终究无法阻止唐人在寒食期间并行郊祭、踏青之事，“今年寒食好风流，此日一家同出游”（元稹《寒食日》）、“美人寒食事春风，折尽青青赏尽红”（薛能《寒食》），本应悲凉肃穆的寒食节，被唐人过成了绚丽多彩的节日。

“清明”作为节气名称，早在先秦就已出现，但是直到唐代早期，依然只是节气，并未形成节日习俗，以“清明”为主题的作品，偏重于表现时节之美好、游乐之欢欣，宋初王禹偁怜惜自己“无花无酒过清明，兴味萧然似野僧”，俨然以赏花饮酒为清明标配，苏轼更是特意给好友李公择写信，郑重其事地强调说：“人生唯寒食、重九，慎不可虚掷，四时之美，无如此节者。”不过，唐代政府把“清明”这一天定为禁火后改用新火的日期，而且由于寒食节是一个时间段，清明被包含在寒食节之中，作为节气的“清明”与作为节日的“寒食”，由于时间巧合的缘故而被联系在了一起。

北宋沿袭了唐代以来对寒食节的重视，休假七日。“太平日久”，“辇毂之下”遂呈现孟元老在“清明节”标题下描绘的场景：寒食节流行炊熟、插柳与女子上头等习俗；清明成为拜扫新坟的正日子，街道中车马填塞，市面上香烛纸马生意火爆；踏青游春之人把开封郊野变成了闹市。在一个节日里，同时呈现禁火扫墓与踏春赏青的矛盾主题，在唐代还显得有些尴尬，唐代皇帝还将“寒食上墓，复为欢乐”视为伤风败俗之举而试图加以遏制；到了北宋时期，这种纠结从上到下似乎都已不复存在，一悲一喜的两种节俗出现混融，孟元老以“清明节”统领寒食、清明这一时段，似乎已有“清明成节”的意识，本来作为主角的寒食节，反倒被吸收在“清明节”之内了。

北宋徽宗时期出现的叙事长卷《清明上河图》，对人间烟火、民风百态进行了活色生香的展现，成为北宋末年东京繁华的见证。研究者认为，此画的创作时间约在徽宗崇宁末至大观初年，正是蔡京势焰熏天、炙手可热之时，身为画院画家的张择端应是受命作画，对其所倡言的“丰亨豫大”之说做出具象化的呈现。但是细心观看画家笔下的清明繁华，却感到隐隐不安，现在很多研究者倾向于认为张择端是以画“曲谏”，展现其对经济民生、城市管理、军事防守等诸多问题的忧虑。